金銮殿上，九龙腾飞，万民朝贺。
朱元璋登基，大明王朝初立。
然而，在皇后的寝宫中，马秀英却紧紧攥着一张从乡下捎来的陈旧布帛。
那布帛上，是兄长马公歪歪扭扭写下的“求助”二字。
他要来京城，他要借着“皇舅”的身份，谋一个光宗耀祖的官职。
马秀英心头巨震，这不是荣光，这是催命符。
她太清楚枕边人的脾气，也太明白皇权之下，外戚的下场。
她必须阻止他，哪怕要撕裂这世上仅存的血脉亲情。
想保命，就得放弃这滔天的富贵，滚回乡下，当一个清白的农民。
这是她给兄长，也是给自己家族，最后的忠告。
01
洪武元年，应天府。
登基大典的喧嚣声，像潮水一样，灌满了整个皇宫。
马秀英一身凤袍，头戴九尾凤冠，端坐在高高的凤座上，接受百官的朝贺。
她努力保持着端庄威仪的笑容，但只有她自己知道，这笑容之下隐藏着多少疲惫与忧虑。
朱元璋，那个曾经在濠州城里与她共患难的朱重八，如今已是威震天下的洪武大帝。
他坐在龙椅上，神色威严而冷峻，目光扫过之处，无人敢抬头直视。
马秀英的目光，却不自觉地落在了大殿角落里，那一身并不合体的绸缎官服上。
那是她的兄长，马公。
马公，本名马德，是马秀英唯一的血亲兄长。
他们自幼父母双亡，靠着郭子兴的接济和马秀英的聪慧坚韧才得以长大。
如今，妹妹成了皇后，马公自然也跟着鸡犬升天，得了"国舅"的名号，虽然朱元璋并未给他实职，但已允许他进京"观礼"。
马公显然还没适应这皇家气派。
他局促地站在那里，高大的身躯显得有些笨拙，眼睛却像两盏灯笼，贪婪地盯着大殿上的金银玉器和那些华贵的官员。
他不是一个坏人，但他是典型的乡下汉子，粗鄙，短视，更没有见过权力带来的巨大诱惑。
"皇后娘娘，"贴身女官青黛轻声提醒，"您该向万岁爷敬酒了。"
马秀英回过神，举起酒盏，遥遥向朱元璋敬去。
朱元璋的眼神与她交汇，在那一瞬间，马秀英仿佛又看到了那个和她一起在乱世中奔波的少年。
但很快，那眼神就变了，变得深沉，带着帝王的审视和计算。
敬酒毕，马公几乎是迫不及待地，在散朝后冲到了马秀英的寝宫外求见。
"娘娘，国舅爷求见，奴婢看他脸色有些激动。"青黛禀报。
"让他进来吧。"马秀英叹了口气，摘下沉重的凤冠。
马公一进门，就跪了下来，重重地磕了三个头。
"妹妹啊！大明朝终于立起来了！咱们马家，总算是熬出头了！"马公的声音带着哭腔，激动得身体都在颤抖。
马秀英亲自上前扶起他，眼中带着一丝温情。
"兄长快起来，这里是宫里，不用行此大礼。"
马公站起来，眼神却始终离不开宫殿里那些精美的摆设。
"妹妹，你如今是皇后，这日子过得真是神仙一般啊！"他搓着手，局促地笑了笑。
马秀英让人上了茶，温声问道："兄长在京城住得可习惯？可有人怠慢？"
"习惯，习惯得很！"马公忙不迭地点头，随后压低声音，凑近马秀英，"妹妹，我听那些大官说，如今朝廷正在分封文武百官，我……我想跟你商量个事。"
马秀英的心立刻沉了下去。
她知道，正戏来了。
"兄长请说。"她保持着平静。
"你看，我怎么说也是皇后的亲兄长，是陛下的国舅啊！"马公激动地比划着，"我在乡下种地种了一辈子，如今妹妹做了皇后，我总不能再回去当那个泥腿子吧？"
"我想求妹妹在陛下跟前替我美言几句，哪怕……哪怕给我在京城谋个不大不小的官职，也算光宗耀祖了！"
马公的眼中充满了对权力的渴望，那是一种纯粹的、未经世事洗礼的、带着泥土气息的渴望。
马秀英端起茶盏，轻轻抿了一口，掩盖住眼中的失望与担忧。
"兄长，你可知，这官职意味着什么？"她放下茶盏，语气变得严肃。
"意味着什么？意味着享不尽的荣华富贵，意味着别人见了我要低头哈腰啊！"马公毫不掩饰自己的想法。
马秀英摇了摇头，声音清冷："意味着责任，意味着风险，更意味着，你随时可能丢掉性命。"
马公一愣，不解地看着她："妹妹，你在说什么胡话？我是陛下的亲舅子，谁敢动我？"
马秀英的目光坚定地直视着他。
她知道，如果今天不把话说透，日后必酿大祸。
"兄长，你可知道陛下最忌讳什么？"
"他最忌讳……功高盖主？他最忌讳腐败？"马公犹豫着说。
"他最忌讳的，"马秀英一字一句，声音平静得如同寒潭之水，"是任何可能威胁到他皇权的人，包括，外戚。"
马公不以为然地笑了起来："妹妹，你多虑了。陛下对你情深义重，那是人人都知道的。"
"你我兄妹情深，陛下自然知晓。但你我之间的亲情，在陛下的万里江山面前，轻如鸿毛。"马秀英声音带着一丝痛楚。
她回忆起朱元璋在登基前，曾经对她说过的话："秀英，你是我朱重八的妻子，但你更是大明的皇后。你马家的荣辱，全系于你一人之身。若马家安分守己，我必善待。若马家仗势妄为……"
那时的朱元璋，眼中已经有了帝王特有的冷酷。
马秀英深知，朱元璋是一步步从底层爬上来的，他见过太多权力倾轧的丑恶。
他对功臣和外戚的猜忌，是刻在骨子里的。
"兄长，听我一句劝，"马秀英语气放软，"回乡下，我给你置办良田美宅，让你衣食无忧，当个富家翁不好吗？清净自在，远离是非。"
马公的脸立刻拉了下来，他显然被马秀英拒绝的态度激怒了。
"妹妹！你这是什么话？"他猛地站起身，声音也提高了几分，"你宁愿把荣华富贵给那些外人，也不肯拉拔自己的亲兄长一把？"
"我辛辛苦苦把你养大，如今你享尽了人间的尊贵，却要我回去当个泥腿子？"
马公的质问，让马秀英心如刀绞。
她知道，在兄长眼中，她就是那个忘恩负义、薄情寡义的妹妹。
可她不能退让。
她要的不是兄长的感激，而是他的性命。
02
马秀英强忍着内心的酸楚，冷冷地看着马公。
"兄长，你错了。我给你良田，是保你安稳；我劝你远离京城，是保你性命。"
"你以为，得了官职，就是荣华富贵吗？你没有为官的经验，没有治世的才干，一旦身居高位，必定被人利用，被人算计。"
"到那时，你犯了错，陛下会看在我的面子上饶你吗？他只会为了彰显自己的公正无私，杀得更狠！"
马公被马秀英的话吓了一跳，但很快，愤怒就压倒了恐惧。
"少吓唬我！"他倔强地吼道，"我马公虽然没读过书，但也不是傻子！我只要安安分分，谁能奈我何？这京城里，哪个官员不是巴结着我？"
他这句话，暴露了他已经开始利用"皇舅"身份的事实。
马秀英心头一凛，知道情况比她想象的更糟。
"兄长，你都做了什么？"她沉声问道。
马公眼神闪烁，支吾道："没……没做什么！就是，就是有几个老乡来找我叙旧，说他们在京城做点小生意被刁难了，我替他们说了几句话。"
"你替他们说了几句话？你拿什么身份去说？"马秀英声音猛地提高。
"我拿什么身份？我当然是拿国舅爷的身份！"马公挺直了胸膛，反而有些得意，"妹妹，你不知道，我一亮出身份，那些衙门的狗官，立马就变了脸，点头哈腰地把事情办好了！"
"他们还送了我一些土特产，说是感谢我。"他边说边比划，丝毫没意识到这其中的凶险。
马秀英只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。
京城之中，哪有什么"土特产"？
那分明是贿赂！
而且，马公的行为已经公开利用皇权干涉政务。
"兄长，你立即把那些东西送回去，并向衙门说明情况！"马秀英命令道，语气不容置疑。
"送回去？为什么要送回去？"马公感到委屈，"我替老乡办事，收点谢礼怎么了？再说，那些东西我都已经用了！"
马秀英深吸一口气，努力平复自己的情绪。
她知道，马公不是贪婪，而是无知。
这种无知，才是最可怕的。
她正想再劝，青黛忽然从外面急匆匆地走了进来，脸色有些苍白。
"娘娘，陛下派李总管来传话，说是陛下今日批阅奏折劳累，请娘娘过去侍奉茶水。"
马秀英心头一跳。
朱元璋的内侍总管李总管，是朱元璋的心腹。
他此刻来传话，绝不是简单的请安。
"兄长，你先回客栈歇息，此事容后再议。"马秀英立刻下了逐客令。
马公虽然不情愿，但看到马秀英凝重的脸色，也不敢再多说，悻悻然离开了。
……
在朱元璋的御书房外，马秀英遇到了李总管。
李总管恭敬地行礼，但眼神中却透着一丝不易察觉的复杂。
"李总管，陛下找我，所为何事？"马秀英问道。
李总管压低声音："娘娘，陛下今日批阅了两份奏折，脸色很不好看。其中一份，似乎与您的兄长有关。"
马秀英的心脏瞬间紧缩。
"详细说。"
"奴婢不敢多言，只知道奏折是御史台递上来的，弹劾有人仗着国舅名号，干涉京畿地区的土地纠纷，并收受贿赂。"李总管战战兢兢地回答。
"陛下如何处理？"马秀英的手紧紧握成了拳头。
"陛下……只是看了一眼，放在了案头，然后便让奴婢来请您了。"
李总管的这句话，比任何严厉的斥责都更让马秀英感到恐惧。
朱元璋没有立刻发火，没有立刻下令彻查，这恰恰说明，他把这个烂摊子，留给了她这个皇后。
他是在给马秀英一个机会，让她自己处理好马家的事务。
如果她处理得不够果断、不够彻底，那么朱元璋就会亲自出手，而一旦帝王出手，那必然是血流成河。
马秀英走进御书房时，朱元璋正伏案疾书。
他抬起头，看到马秀英，脸上浮现出一丝难得的柔和。
"秀英，你来了。"
"臣妾见过陛下。"
"不必多礼，坐吧。"朱元璋指了指旁边的椅子，随后指了指案头的一叠奏折。
"这些，都是天下各地的事务，看得朕头疼。"朱元璋揉了揉太阳穴，随后目光犀利地看向马秀英。
"秀英，你随朕多年，最知朕心。朕如今最怕的，就是吏治不清，贪腐横行。"
"百姓刚刚从战乱中解脱，若是再让他们遭受贪官污吏的盘剥，朕何以面对天下？"
马秀英默默地听着，知道他话里有话。
朱元璋没有直接提及马公，但他说的每一个字，都像一把刀，直插马秀英的心脏。
"朕知道，人一旦有了权势，就容易迷失心性。尤其是那些出身贫寒，骤然得势的人。"朱元璋的语气带着一丝自嘲，但更多的，是警惕。
"朕给他们权力，是为了让他们治理天下；若是他们把权力当成敛财的工具，那朕绝不姑息。"
他停顿了一下，目光灼灼地盯着马秀英："即便是朕的亲兄弟，亲骨肉，也不能例外。"
马秀英心头剧震。
这已经不是暗示，而是赤裸裸的警告了。
她知道，朱元璋在等她的表态。
"陛下圣明，"马秀英起身，恭敬地行礼，"臣妾深知陛下的忧虑。外戚干政，古来有之，是王朝衰败之源。臣妾绝不会让马家成为陛下的隐患。"
"臣妾定会严加管教兄长，若他有任何不法之事，臣妾请求陛下，不必看臣妾的面子，按国法处置！"
马秀英这句话说得异常坚决，语气中带着大义凛然的决绝。
朱元璋的脸色这才稍稍缓和，他轻轻点了点头。
"秀英，你果然是朕的贤内助。"
但马秀英知道，这只是暂时的安抚。
朱元璋的考验，才刚刚开始。
03
从御书房出来，马秀英立刻让青黛去传信，让马公在偏殿等候。
她知道，她必须在朱元璋的御史台真正开始调查之前，彻底解决这件事。
一旦调查启动，马公就是板上钉钉的罪人，再无转圜余地。
马公见到马秀英，显得有些不耐烦。
"妹妹，你把我叫来，是不是想通了？我的官职，你跟陛下说了吗？"
马秀英走进偏殿，让所有宫人退下，随后"砰"的一声，将门关上。
她走到马公面前，眼神冰冷得像冬日的湖水。
"兄长，你可知，你已大祸临头？"
马公一愣，随后哈哈大笑起来："大祸临头？妹妹，你这玩笑开得一点都不好笑。我能有什么大祸？"
"京城御史台，已经收到了弹劾你的奏折。"
马公的笑声戛然而止，他脸色煞白："弹劾我？谁弹劾我？我做了什么？"
"你干涉京畿土地纠纷，你收受贿赂！"马秀英厉声呵斥，将朱元璋桌案上的那几张纸复述了一遍。
马公的腿有些发软，但他仍在强辩："那不是贿赂！那是老乡送的‘土特产’！那些土地纠纷，也是他们被欺负了，我替他们主持公道！"
"主持公道？"马秀英冷笑一声，"兄长，你一个没有官职的农夫，拿什么去主持公道？你拿的是陛下的皇权！你拿着皇后的名号，去为了一点蝇头小利，去干涉朝廷政务！"
"你以为你帮了他们？你这是在给陛下添堵！你这是在挑战陛下的底线！"
马秀英指着他，声音因愤怒和恐惧而颤抖："你知道朱重八的脾气！他容忍任何人，都不会容忍有人挑战他的皇权！"
"你今天收几件‘土特产’，明天就会收一座金山。今天替老乡处理土地，明天就会替人谋划官位！"
"陛下如今初登大宝，正是要立威的时候。你这颗‘皇舅’的头颅，就是他最好的祭品！"
马公彻底被马秀英的怒火和言辞吓住了，他"扑通"一声跪倒在地。
"妹妹，我错了！我真的错了！我不知道事情这么严重啊！"他浑身颤抖，眼泪鼻涕直流。
"我只是想，想让咱们马家风光风光，我没想贪污啊！"
"你没想贪污，可别人会这么想吗？"马秀英痛心疾首，"那些送你东西的人，是为了让你去替他们办事！一旦事情败露，他们会毫不犹豫地把你推出去顶罪！"
马秀英上前，扶住他的肩膀："兄长，听我一句，立刻回乡！离开京城，离开这些漩涡，保住性命才是最重要的。"
"我给你安排人手，给你钱财，让你在乡下当个富庶的农民，颐养天年，好不好？"
马公抬起头，眼中仍然带着一丝不甘："可是……妹妹，我若是这样回去了，京城的人会怎么看我？乡下的人会怎么说我？他们会说我马公是个没用的废物，连妹妹是皇后都扶不起来！"
"我不能接受！"马公猛地挣脱了马秀英的手，跪在地上，哭喊道："我不能接受！我才刚到京城，我还没享受几天荣华富贵！"
马秀英看着他那张被权欲扭曲的脸，心中一阵冰凉。
她知道，马公已经中了"权力"的毒。
他不是害怕死亡，他是害怕失去"国舅"这个身份带来的虚荣。
"兄长，你若不走，明日，不，也许今夜，陛下就会派人来抓你。"马秀英的声音冷酷而绝望。
"你当真以为，陛下只是碍于我的面子，才没有直接动手吗？他是在给你我一个最后的机会，让我们自己做个了断！"
马公显然不信，他仍然抱着一丝幻想。
"妹妹，你骗我！陛下是仁君，他不会对亲人下手的！他只是吓唬吓唬我！"
马秀英气得浑身颤抖，她猛地转身，走到桌案前，拿起一把剪刀，毫不犹豫地将桌上的锦缎剪成了碎片。
"陛下就是这样的性子！他能从一个乞丐，变成一个皇帝，靠的不是仁慈，而是铁血手腕！"
"你若不走，我马家就完了！"
马公被马秀英的举动吓得不敢说话，但他眼中依然带着抗拒。
"我不走！我绝不走！"他固执地低吼，"我要见陛下！我要亲自向陛下解释！"
"你不能见他！"马秀英猛地转身，眼中蓄满了泪水，"你一见到他，就彻底完了！你以为你能解释清楚？你只会让他觉得你狂妄自大，死不悔改！"
马公的固执，让马秀英陷入了更深的绝望。
她知道，如果马公继续留在京城，他迟早会犯下更大的错误。
这不是一个简单的贪腐问题，这是一个关系到皇权稳定和外戚制衡的大问题。
朱元璋不会允许任何人在他眼皮底下玩火。
04
马秀英最终没有能说服马公。
马公气冲冲地离开了皇宫，他认为马秀英是在嫉妒他，是害怕他抢走了她的光芒。
他甚至在走出宫门时，对青黛放了狠话："告诉你们娘娘，我马公不是孬种！我凭自己的本事，也能在京城里混出个名堂！"
马秀英看着他远去的背影，心寒如冰。
她知道，她必须采取更强硬的措施，否则，她和朱元璋多年的情分，都会毁在马公的手中。
接下来的几天，马公彻底放飞了自我。
他认为马秀英的警告只是妇人之见，是小题大做。
他开始频繁地出入京城的高官府邸，以"皇舅"的身份招摇过市。
他穿上了京城最好的裁缝做的衣裳，戴上了那些官员送来的玉佩，在酒楼里呼朋唤友，喝得酩酊大醉。
他享受着所有人的恭维和巴结，享受着这种从未有过的、凌驾于他人之上的感觉。
更糟糕的是，马公开始替人"办事"了。
他收受了京城一个富商的重金，答应帮助这个富商在城郊圈占一块巨大的土地。
这块土地涉及到了近百户农户的利益，引起了巨大的民怨。
那富商正是看中了马公"国舅"的身份，认为他可以压制住当地的官府，强行通过圈地。
马公在收钱之后，立刻写了一封信，盖上了自己的私章，让人送给了京畿尹，要求他们立刻"配合"富商办理手续。
京畿尹拿到这封信后，顿时吓得魂飞魄散。
这事若是办了，他就是贪官污吏，必然引来御史台弹劾。
这事若是不办，他得罪了"皇舅"，只怕小命不保。
京畿尹不敢怠慢，立刻将此事密报给了朱元璋。
……
这一日，朱元璋批阅奏折时，看到了京畿尹的密奏。
他"啪"的一声，将密奏摔在了桌上。
"混账！"朱元璋的声音低沉而愤怒。
李总管吓得跪倒在地，浑身颤抖。
"朕才登基几日？外戚的爪子就伸到朕的眼皮子底下了！"朱元璋气得在御书房内来回踱步。
"圈占土地，收受重金，欺压百姓！他马公是想造反吗？"
朱元璋的怒火，让整个御书房都弥漫着一股肃杀之气。
"李文忠！"朱元璋大声喊道，唤来了他最信任的锦衣卫指挥使。
"给朕查！彻查马公所有一切行径！从他进京到今日，他见过谁，收了谁的礼，说了什么话，做了什么事，全部给朕挖出来！"
"是！陛下！"李文忠领命而去。
朱元璋坐回龙椅上，脸色铁青。
他看着案头那一份马公的书信，眼中充满了失望和寒意。
他知道，马公是马秀英唯一的亲人。
他原本想给马秀英留几分颜面，只要马公安分守己，他就睁一只眼闭一只眼。
但他没想到，马公竟然如此狂妄，如此不知死活！
"李总管，"朱元璋疲惫地靠在椅背上，"你再去一趟坤宁宫，告诉皇后，朕今晚要与她共进晚膳。"
"是，陛下。"
李总管走后，朱元璋拿起桌案上的一把刻刀，在桌面上刻下了四个字：
"外戚，杀无赦。"
他并非针对马秀英，他针对的是皇权之下，所有试图利用裙带关系牟利的人。
……
马秀英接到朱元璋的召见，心中如同压着一块巨石。
她知道，事情已经无可挽回。
晚宴上，朱元璋表现得异常平静，他甚至主动为马秀英夹菜，聊起了他们早年在战乱中相识的趣事。
"秀英啊，还记得我们在滁州城外，你替我藏起那枚玉佩的事情吗？"朱元璋笑着问。
"臣妾自然记得。那时，玉佩比性命都重要。"马秀英也跟着笑，但笑意未达眼底。
"是啊，那时候，我们为了一点粮食，都要拼尽全力。不像现在，锦衣玉食，应有尽有。"朱元璋叹息一声，随后话锋一转。
"可是，秀英，你觉得，这世上，还有比权力更让人迷失的东西吗？"
马秀英放下筷子，她知道，真正的风暴要来了。
"权力，是毒药，亦是良药。"马秀英沉静地回答，"良药，可治世安民；毒药，可噬心夺命。"
朱元璋点了点头，眼中充满了赞许。
"说得好。可朕看，有些人，把这毒药当成了甜酒，一口饮尽，不知死活。"
他挥了挥手，李总管立刻呈上了一叠厚厚的卷宗。
卷宗打开，里面赫然是锦衣卫调查马公的全部证据：收受富商重金的账目，干涉土地纠纷的信件，以及京城官员对马公仗势欺人的证词。
马秀英的目光落在那些白纸黑字上，只觉得天旋地转。
马公的行为，比她想象的更嚣张，更致命！
"秀英，你看看。朕给你留了三日时间，让你劝他回乡。他做了什么？"朱元璋的声音低沉得可怕。
"他不仅没有收敛，反而变本加厉，公然干政！他利用你的皇后身份，在京城为非作歹！"
"这已经不是一个小错，这是在动摇大明的根基！"
朱元璋猛地拍案而起，怒吼道："他马公眼中，还有没有朕这个皇帝？"
马秀英跪倒在地，声音悲恸："陛下息怒！臣妾教导无方，请陛下责罚！"
"朕责罚你，又有何用？"朱元璋走到她的面前，语气带着一丝压抑的痛楚。
"朕知道，他是你唯一的兄长。但朕更知道，朕是这天下之主！朕若不能杀马公，如何震慑天下贪官污吏？如何平息百姓的怒火？"
他看着马秀英，眼神复杂，既有帝王的冷酷，又有对妻子的不忍。
"秀英，朕给你最后一次机会。你告诉朕，你打算如何处置他？"
马秀英知道，这是她保住兄长性命的唯一机会。
05
马秀英抬起头，眼神中充满了绝望和坚决。
她知道，如果她只是轻描淡写地请求朱元璋饶恕，或者只是说把马公流放，都无法平息朱元璋的怒火，更无法平息朝野的议论。
只有彻底的决裂，彻底的切割，才能保住马公的命，才能保住她皇后的位子。
"陛下，"马秀英的声音沙哑而坚定，"臣妾请求陛下，将马公革去‘国舅’之衔，将其所收受的财物全部充公。"
"臣妾自请代为管教，将他逐出京城，永世不得踏入京师一步，发配到最偏远的乡下，以农耕为生，自食其力。"
"臣妾向陛下保证，从今往后，马家与朝廷，再无瓜葛！"
朱元璋听到马秀英的处置，并没有立刻表态。
他背着手，沉默地看着殿外的夜空，似乎在衡量着这个决定的分量。
"永世不得入京？以农耕为生？"朱元璋缓缓开口，声音带着一丝嘲讽，"秀英，你可知道，这对一个享受过荣华的人来说，比死还难受。"
"臣妾知道。"马秀英的心在滴血，"但活着，远比享受尊荣重要。"
"陛下，臣妾请求，让臣妾亲自去跟他说。"
朱元璋转过身，看着跪在地上的皇后。
他感受到了她巨大的痛苦和坚决。
"好。"朱元璋终于点头，"朕给你一夜时间。明日清晨，朕要知道结果。如果他愿意走，朕可以饶他性命，但必须是彻底地、自愿地离开。"
"如果他执迷不悟……"朱元璋没有说下去，但那未尽之言，比任何威胁都更令人胆寒。
"臣妾明白。"马秀英磕头谢恩。
……
深夜，马公正在客栈里呼呼大睡，做着他当上大官，享尽荣华的美梦。
他甚至没有意识到，门口已经站满了锦衣卫的暗哨。
马秀英带着青黛和几名亲信，悄悄来到了马公的客栈。
她看着眼前这个曾经庇护过她的兄长，心中百感交集。
如今，她必须亲手斩断这血脉之情，才能救他一命。
马公被宫人叫醒时，还带着一身的酒气。
他看到马秀英穿着便服站在床边，显得有些意外。
"妹妹？你这么晚来找我，是不是陛下想通了，要给我封官了？"马公睡眼惺忪，仍旧沉浸在幻想中。
马秀英没有回答，她只是挥了挥手，让所有人都退了出去。
她走到桌边坐下，眼神平静得可怕。
"兄长，你知不知道，你差点死了。"
马公打了个寒颤，酒醒了大半。
"妹妹，你别吓我，我没犯什么大错。"
马秀英从怀里掏出那份锦衣卫的卷宗，扔在了马公的面前。
"你自己看。"
马公拿起卷宗，一目十行地看下去。
当看到上面记录的那些细节，那些贿赂的金额，以及朱元璋亲笔批注的"斩立决"字样时，他彻底崩溃了。
"这……这不可能！朱重八他怎么敢？我是他的大舅哥！"马公脸色惨白，惊恐地喊道。
"他怎么不敢？"马秀英语气冷酷，"他连自己出生入死的兄弟都能杀，一个你，算得了什么？"
"你以为你仗着我的身份，就能为所欲为吗？你以为那些官员巴结你，是因为尊敬你吗？"
马秀英猛地站起来，指着马公的鼻子：
"他们巴结你，是想利用你，他们给你送礼，是想把你拉下水！他们要你这颗‘皇舅’的头颅，去替他们挡灾！"
马公吓得缩成一团，他从未见过马秀英如此愤怒和绝望的样子。
"妹妹，救我！你快去跟陛下说，我真的不是故意的！我愿意把钱退回去！"
"晚了！"马秀英打断了他，"陛下已经给了我最后通牒。如果你不走，明日清晨，锦衣卫就会带着刀，来请你进诏狱！"
她走到窗边，指了指外面："你看看，客栈外面已经布满了陛下的人。你现在，插翅难飞！"
马公透过窗户的缝隙，看到了黑暗中站立的那些黑影，他们眼神冷酷，手中的刀鞘闪着寒光。
恐惧，彻底击垮了马公所有的侥幸和傲慢。
他瘫软在地，语无伦次地哀求："妹妹，我不想死啊！我不想死！"
马秀英看着他，眼中闪过一丝痛惜，随后被坚决取代。
"兄长，"马秀英的声音冰冷得像一把淬了毒的剑，她蹲下身，直视着马公惊恐的双眼，一字一句，带着巨大的决绝：
"你若想保命，就必须断绝所有的念想。放弃这京城的富贵，放弃这‘皇舅’的虚名。"
"现在，立刻，马上，收拾你的东西，给我滚回乡下，当一个清白的农民！"
"这是你唯一的生路，也是我对你最后的仁慈！"
06
马秀英的狠话，像一把巨锤，砸碎了马公所有的幻想。
他看着马秀英那张熟悉又陌生的脸，终于明白，她不是在开玩笑，更不是在嫉妒他。
她是真的在救他。
但要他放弃一切，回到那个贫瘠的乡村，这让他心如刀割。
"妹妹，你真的要这么狠心吗？"马公的声音带着哭腔，他抓住马秀英的衣袖，"我可是你唯一的亲哥哥啊！你就不能替我求个情，给我一个闲职，哪怕是京城一个看门的也行啊！"
"看门的？"马秀英猛地甩开了他的手，眼神中充满了痛惜和愤怒，"你以为陛下看不出你的心思？你若留在京城，哪怕是看门的，也会有人求着你办事，你就会继续收礼，继续嚣张！"
"你留在京城，就是一颗随时会引爆的雷！你不死，马家就永无宁日，我这个皇后，也随时会陷入危机！"
马秀英站起身，走到桌边，提起茶壶，将里面的水全部倒在了地上。
"朱重八的江山，不容任何人觊觎，更不容任何人破坏！你以为他封我为后，就是念着旧情吗？他念的是我马秀英能助他稳固后宫，能约束外戚！"
"你若不能约束，朱重八就会亲手灭了马家，以立威信！"
马秀英深吸一口气，语气稍缓，带着一丝哀求："兄长，难道你忘了我们小时候的日子？我们虽然清贫，但至少活得踏实。如今，你站在京城的土地上，你享受着权力的光环，但你可曾睡过一个安稳觉？"
马公浑身颤抖，他想起了这些日子，虽然风光，但每天都提心吊胆，生怕说错话，做错事。
他更想起了朱元璋那双充满杀意的眼睛。
"你说的对……"马公终于松口，声音沙哑，"我走，我走！但你得答应我，给我安排好一切，不能让我在乡下受苦！"
"我自有安排。"马秀英立刻回答，"我为你准备了一笔钱财，足够你在老家买下良田美宅，让你衣食无忧。但你记住，这笔钱，你只能用于置办家产，不能用于任何商业或官场活动！"
"你一旦离开京城，就与京城彻底断绝联系。此生此世，不得再以‘皇舅’身份示人！否则，不必等陛下动手，我马秀英也会亲自写奏折，请求陛下将你问斩！"
马公看着马秀英，她眼中的坚决，让他彻底放弃了所有挣扎。
他知道，这个妹妹，为了保全大局，是真的做得出这种事情的。
"好，我答应你。"他颓然地坐在椅子上，如同泄了气的皮球。
"现在，立刻收拾东西。"马秀英命令道，"青黛，将我准备好的包裹拿来，里面是回乡的路费和盘缠。我会安排最好的护卫，连夜送你出京。"
"记住，你不是被流放，你是‘主动’放弃了荣华富贵，‘自愿’回乡，以示对陛下的忠诚和对皇权的尊重。"
马秀英必须将马公的"滚蛋"美化成"主动退让"，这样才能给朱元璋一个台阶下，也才能保全自己的名声。
07
马公的离开，必须在朱元璋的眼皮子底下，做到滴水不漏。
马秀英连夜安排，召集了她最信任的几名亲卫，让他们乔装打扮，护送马公。
她还特意准备了一封"绝笔信"，让马公亲自抄写，表明自己对功名的厌倦和对田园生活的向往。
在马公离开之前，马秀英最后一次叮嘱他。
"兄长，我知道你对我有怨言，但你记住，你的命，是我用皇后的尊严换来的。"
"朱重八的疑心病很重，他一定会派人去老家监视你。你的一举一动，都关系着你的性命和我的安危。"
"你必须表现得像一个真正的农民，日出而作，日落而息。忘记京城的繁华，忘记国舅的身份。只有这样，你才能活到最后。"
马公看着眼前的包裹，里面是他这辈子都没见过的金银，但他却感受不到一丝喜悦。
他知道，这是用他一生的荣耀换来的。
"妹妹，我明白了。我再也不会让京城的事物，沾染到我身上。"马公此刻终于清醒，他向马秀英重重地磕了三个头。
"妹妹，保重。"
马秀英没有多言，只是默默地看着他，直到他消失在夜色之中。
……
第二天清晨，朱元璋在早朝上，果然提起了马公的事。
他脸色阴沉，正准备发难，御史大夫却抢先一步出列。
"陛下，臣有一事禀报。昨日夜里，国舅马公已连夜出京，自请辞去一切虚衔，回乡务农。"
朝堂之上，一片哗然。
朱元璋的眼神锐利地扫过御史大夫，随后又看向李文忠。
李文忠立刻心领神会，出列道："陛下，锦衣卫查证，马公留下一封亲笔书信，信中言辞恳切，表达了对陛下的忠诚，以及自己对权势的厌恶，认为自己不适合京城生活，唯愿回乡，为陛下祈福。"
朱元璋拿起那封书信，看了一遍，随后冷哼一声，将信扔在了桌上。
"哼！倒是识趣！"
他知道，这定然是马秀英的手笔。
这份"自请回乡"的举动，不仅保住了马公的命，更保住了马秀英的贤名。
朱元璋看向朝堂上的百官。
"朕的国舅，尚且知道自己才疏学浅，不愿占着茅坑不拉屎！你们这些尸位素餐的，又当如何？"
朱元璋借着马公的"主动退让"，不仅没有损害皇后的颜面，反而借机立威，震慑了那些蠢蠢欲动的官员和外戚。
"传旨，马公马德，恪守本分，知进退。赏良田百亩，黄金千两，以示褒奖！但，永世不得入京！"
赏赐，是为了告诉天下，马皇后并非失宠，而是其兄长主动选择。
永世不得入京，则是朱元璋对所有外戚的警告。
……
当日，朱元璋召见马秀英。
"秀英，你做得很好。"朱元璋难得地露出了赞许的笑容。
马秀英心中松了一口气，但仍旧跪在地上。
"臣妾惭愧，让陛下费心了。"
"你无需惭愧。"朱元璋将她扶起，"你保全了你兄长的性命，也保全了朕的威仪。你比那些只知道哭闹的妇人，强上百倍。"
"但朕也警告你，秀英。今日之事，是朕给你的一个教训，也是对马家的最后一次宽容。若是日后，马家再敢有人以你的名义，染指朝政，朕绝不轻饶！"
"臣妾以性命担保，绝无此事！"马秀英坚定地回答。
朱元璋看着她，眼神中充满了复杂的情感。
他爱她的贤惠，爱她的清醒，但他也知道，这份清醒，是以巨大的痛苦为代价的。
"去吧，好好休息。朕知道你操心了。"
马秀英退下后，朱元璋坐在龙椅上，拿起桌上的那份卷宗。
他沉默了许久，随后，亲自用笔在卷宗上写下了一行批注：
"马德虽有不法，然皇后深明大义，主动切割，以保全大局。马家忠心可鉴，朕心甚慰。"
朱元璋将这份卷宗封存，他知道，马秀英此举，为他省去了许多麻烦，也为大明王朝的外戚制度，立下了一个清醒的榜样。
08
马公被护送回了老家，一个偏远的小镇。
当他看到马秀英为他置办的宅院和良田时，心中五味杂陈。
宅院虽然比不上京城的奢华，但在乡下已经是首屈一指的富户。
良田百亩，足以让他衣食无忧。
他不再是那个呼风唤雨的"皇舅"，而是一个带着大笔财富的，富裕的乡下人。
最初的日子，马公极度不适应。
他习惯了京城官员的恭维，习惯了酒楼里的山珍海味。
如今，他要面对的，是田间的泥土和清晨的露水。
他几次忍不住，想要去镇上炫耀自己"国舅"的身份。
但他一想起马秀英那句"想保命，赶紧滚回乡下当农民"的狠话，以及窗外那些冷酷的黑影，他浑身就打个冷颤。
他知道，那些保护他的亲卫，实际上也是马秀英派来的监视者。
他的一举一动，都会被汇报给远在京城的朱元璋。
于是，马公开始学着当一个真正的农民。
他脱下华丽的绸缎，换上粗布麻衣。
他学着去耕地，去播种，去收获。
他发现，虽然辛苦，但这种脚踏实地的生活，却给他带来了前所未有的安宁。
没有算计，没有争斗，没有勾心斗角。
他不再需要担心哪句话说错了会引来杀身之祸，也不再需要担心收了谁的礼会被人弹劾。
他的生活变得简单而纯粹。
……
几年后，大明王朝的政局趋于稳定。
朱元璋对功臣和外戚的清洗运动也悄然开始。
许多当年在京城与马公称兄道弟的官员，纷纷落马，被抄家灭族。
那些曾经依附于马公的富商，也因为各种罪名，身陷囹圄。
马公在乡下，通过报纸和偶尔听到的传闻，得知了这些消息。
每当他听到哪个故人被斩首时，他都会感到一阵后怕。
他这才真正明白，马秀英当初的决绝，是多么的英明和痛苦。
如果当初他执意留在京城，他早就成了朱元璋刀下的一具枯骨。
他活了下来，仅仅是因为他放弃了那致命的诱惑。
……
这一年，马公已经完完全全融入了乡下的生活。
他不再自称"国舅"，而是以"马老汉"自居。
他娶了当地一个贤惠的农妇为妻，生下了一个儿子。
他的儿子，从小就在田埂上奔跑，没有沾染任何京城的习气。
马公知道，这才是马家真正的安身立命之所。
他写了一封信，托人秘密带到京城，交给了马秀英。
信中没有抱怨，没有诉苦，只有简单的几个字：
"妹妹，我明白了。我活得很安稳，我感谢你。"
马秀英在坤宁宫中收到这封信时，正在为朱元璋的日益猜忌而忧心忡忡。
她打开信，看到马公的笔迹，眼泪瞬间模糊了双眼。
她知道，她的牺牲，她的痛苦，都是值得的。
她的兄长，终于得到了救赎。
她将信收好，随后，她起身，去见朱元璋。
09
朝堂之上，关于外戚的议论再次兴起。
这一次，是朱元璋的另一个妃子的兄弟，仗着妃子的宠爱，在京城横行霸道，强买民宅，甚至公然干涉刑部的一桩案子。
朱元璋震怒，命人将那外戚抓入诏狱，准备严惩。
但那妃子哭闹不止，试图以情分打动朱元璋。
朝中也有大臣劝阻，认为不必过度严苛。
朱元璋召见马秀英，向她征求意见。
"秀英，你说，朕该如何处置此人？"朱元璋的语气带着一丝烦躁。
马秀英知道，这是朱元璋对她的又一次考验。
她沉静地回答："陛下，国法面前，人人平等。亲情是私情，皇权是公义。若陛下因私情而废公义，则国将不国。"
"但陛下也需顾及后宫的体面，不如效仿马公之事，令其自请回乡，永不入京。"
朱元璋摇了摇头："不一样。马公是主动，他是被动。朕若轻易放过，他日必有更多人效仿。"
"陛下，臣妾以为，此时正是陛下立规矩的时候。"马秀英声音坚定，"陛下可将那外戚流放边疆，但不必牵连其母族和家人。"
"但陛下必须当着天下人的面，告诉他们，马公的‘知进退’，才是外戚的榜样。"
朱元璋目光闪烁，他明白了马秀英的意思。
她不仅要惩戒犯错的外戚，更要借此机会，再次巩固马公作为"贤良外戚"的典范地位。
"好。"朱元璋最终点头，"朕就借此机会，给天下所有的外戚，立一个规矩！"
朱元璋下令，将那嚣张的外戚流放边疆，终身不得回京。
随后，朱元璋又特意下旨，重申了对马公的褒奖，称赞其"不慕荣华，知足常乐，为天下外戚之楷模"。
这道圣旨一出，朝野震惊。
所有人都明白了朱元璋的意思：权力面前，亲情不值一提。
唯有像马公那样，主动放弃权力，甘当农民，才能保全性命。
……
在马公的乡下。
他收到了京城送来的朱元璋的褒奖圣旨。
当地的官员战战兢兢地来宣旨，对马公毕恭毕敬。
马公却只是平静地接旨，随后让官员们离开。
他看着那金黄色的圣旨，眼中没有一丝兴奋，只有深深的敬畏和恐惧。
他知道，这不是荣誉，这是皇帝在提醒他：你很安全，是因为你没有威胁。
他将圣旨收好，随后拿起锄头，走向田间。
他的儿子好奇地问："爹，你为什么不去当大官？当大官多好啊！"
马公停下脚步，看着儿子天真烂漫的脸，笑了。
"儿啊，当大官，要付出性命的代价。爹现在当农民，虽然辛苦，但爹的命是自己的。"
"你要记住，权力这东西，就像悬崖上的花，好看，但摘下来，人就没了。"
他没有告诉儿子，他曾经拥有过那朵花，但又亲手把它扔掉了。
10
岁月如梭，转眼又过了几年。
马公在乡下过着平静的生活，他成了当地受人尊敬的富户，他利用马秀英给他的钱财，开办了私塾，惠及乡里。
他从未想过再回京城，也从未再以"皇舅"的身份自居。
他虽然远离了权力的中心，但他的心却前所未有的踏实。
……
这一年，马皇后马秀英病重。
朱元璋亲自在床前侍奉，尽显夫妻情深。
弥留之际，马秀英握着朱元璋的手，虚弱地说道："陛下，臣妾一生，别无所求。只求陛下，能善待天下百姓，能善待……"
她停顿了一下，最终没有说出"马公"二字。
她知道，无需她多言。
朱元璋的睿智，足以明白她的心意。
朱元璋叹息一声，眼神中充满了眷恋："你放心，秀英。你兄长，朕会让他安享晚年的。"
"你为了马家，为了朕，牺牲了太多。"
马秀英笑了，那笑容带着释然和解脱。
"臣妾不后悔。臣妾只是希望，马家能清清白白地活下去。"
马秀英知道，她这辈子最大的功绩，不是辅佐朱元璋登基，而是亲手将自己的兄长从鬼门关拉了回来，并借此为朱元璋树立了外戚的规矩。
她用亲情，换来了皇权的稳定，也换来了马家的长久安宁。
马皇后去世后，朱元璋悲痛不已。
他追思马皇后的贤德，下令厚葬。
他没有忘记对马秀英的承诺。
虽然马公没有官职，但在马皇后去世后，朱元璋还是秘密派人去乡下看望了马公，送去了丰厚的慰问品。
朱元璋的内侍回来禀报："陛下，马公如今已是一个地地道道的农夫，每日在田间劳作，生活清贫，但却安乐。"
朱元璋听完，沉默良久。
他知道，马秀英当初的"狠劝"，是何等的高明和痛苦。
如果马公当初留恋京城的权势，哪怕只是一个芝麻绿豆大的官职，也必然会在日后的清洗中被朱元璋亲手处死。
正是马秀英的决绝和马公的"主动"退出，才让马家在朱元璋的铁血统治下，得以保全。
皇权之下，唯有清醒，方能自保。
马公终其一生，都没有再踏入京城一步，他以一个农民的身份，活到了八十高龄，安然离世。
他用一生的清贫，换来了家族的平安和长久。
而马皇后，也因其"大义灭亲"的举动，被后世赞誉为一代贤后。
她以自己的痛苦，为大明王朝的外戚制度，写下了最深刻的注脚。
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